元始创教

道教的创建现存的史料和道教经书中的说法各不相同。东晋著名道教科学教葛洪认为创建于“二仪未分”之时的“元始天王”，即盘古，也称“盘古大帝”“元始天尊”。是公认的道教鼻祖。全称“一气化三清玉清居清微天圣登玉清境始气所成日天宝君元始天尊妙无上帝”，为道教最高神灵——三清尊神之首。

在太元（即是宇宙所有劫数开始）之前出生，所以称它为元始，经常在劫数来临的时候，用玄妙的天道来度人，成道的人都列天仙上品，有如太上道君，上清高圣太上玉晨大道君，三天君、东方宝华林青灵始老帝君，南方梵宝昌阳丹灵真老君、中央黄老君、西方七宝金门皓灵皇老君、北方洞阴朔单郁绝玄老君，混元皇帝太上老君，以及诸仙官，都是元始天尊所度。

从前太极未分两仪的时候，天地日月都还没有形成的时候，已经有一位盘古真人，是天地的元精，称元始大王，经过了八劫的时间，阴阳两仪才分开，那时元始天王住在中心之上的玉京山，山中的宫殿均以金玉等物品装饰，并以吸食天气地泉为生，又经过二劫的时间，大自然又生了一位太元玉女，号称{太元圣母}，它在石涧积血的地方成长，出生时已经能说话，并俱人形，长得天资美妙，常在地上游戏，以及吸食空气为生，元始大王于下凡云游四海之际，解逅太元玉女，于是以自然为媒，共缔连理，婚后经过一劫，生下了一男一女，男的叫东王公，又叫元阳父{汉朝时称为木公}，当了天皇{乃三皇之一}，长了十三个头，治理天下共计三万六千年，女的叫九光元女，又叫西王母{汉时称为金母}，亦即后人所称之瑶池金母。

《魏书》中则认为道教创建于老子。当代普遍认为道教源于中国古代各地的巫术和鬼神信仰，而后各地巫俗信仰(如鬼道、方仙道等)再与儒、道、释、墨、五行、阴阳等诸家学说相结合创造出各地不同的民间信仰体系。

三大经典

东汉时期三大道教经典——《太平清领书》、《周易参同契》和《老子想尔注》的出现，是道教信仰和道教理论形成的标志。《太平清领书》又称《太平经》，至少成书于东汉顺帝时期，它以道家哲学、儒家伦理、阴阳五行、墨家思想、上古巫术为基础建立理论体系，宣扬天人合一、气化天地、天道承负、三合相通、乐生好善等思想，以实现“太平世道”为目标。

《周易参同契》由魏伯阳创作于东汉中期，对以往的养生术和炼丹术作了总结和发展，借《周易》爻象论述炼丹修仙的方法，将“大易”、“黄老”、“炉火”三者参合，强调修炼丹道和天地造化是同一个道理，易道与丹道相通。

《老子想尔注》传说为张道陵所作，用道教神学来注解《老子》，提出道气长存、大道至威，老子是道的化身；君王按“道意”治国，则能太平福瑞；民众按“道意”行善，则能仙寿天福，其主旨是佐国辅命、养育群生。

民间组织

早期道教派别正一盟威道和太平道相继出现，是道教活动和道教实体出现的标志。道教教主张道陵在蜀中鹤鸣山修行悟道，创立正一盟威道（天师道），尊太上老君（老子）为道祖，奉《道德经》为经典。

后，传子张衡，张衡传张鲁。张鲁在汉中建立政权，以天师道治民，民多感化。在烽火狼烟的三国时代，辟出一块相对宁静平和的桃源。后来，曹操攻汉中，张鲁聚众而降，曹操厚待之，天师道得以保存并流传。

东汉灵帝（168—188在位）时期，奉事黄老道的张角创立了太平道，以《太平经》为主要经典，奉“中黄太乙”为主神，张角自称“大贤良师”，反对剥削聚敛，主张周穷救济。当时疾疫流行，张角用“跪拜首过、符水咒说”为人治病，“病者颇愈”，十年内信徒便发展到几十万。

张角建立三十六方教区，并各立渠帅分管教务。当时豪门掠夺百姓，阶级矛盾尖锐，张角勾画了“太平世道”的蓝图，四处传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶语，为发动起义制造舆论。184年，张角自称“天公将军”领导了起义，但由于地方豪强的镇压，黄巾起义失败，太平道从此销声匿迹。